O Ari Vatanen έκλεισε αισίως τα 70 του χρόνια. Πρόκειται για τον άνθρωπο / σύμβολο του παγκοσμίου πρωταθλήματος ράλι και όχι μόνο. Ίσως ο πιο αναγνωρίσιμος οδηγός του θεσμού, έστω και αν έχουν περάσει δεκαετίες που κρέμασε το τιμόνι.

Είχα την ευκαιρία να τον συναντήσω μερικές φορές και να συνομιλήσουμε από λίγο μέχρι ελάχιστα. Αρκετά όμως για να αντιληφθεί κανείς το χαρακτήρα ενός ανθρώπου όπου οι δραστηριότητες του δεν περιορίζονται μόνο πίσω από το τιμόνι! Δύο φορές ευρωβουλευτής και μάλιστα από τη Γαλλία και όχι από την πατρίδα του την Φιλανδία ενώ έφτασε πολύ κοντά στην εκλογή του ως Πρόεδρος της Διεθνούς Ομοσπονδίας Αυτοκινήτου (FIA). Καθόλα επικοινωνιακός, με μια ευδιάκριτη ευγένεια στο λόγο του, δεν θυμίζει καθόλου ψυχρό Φιλανδό!

Η πρώτη φορά που τον συνάντησα (ή καλύτερα τον είδα) ήταν στο Ράλι Κύπρος του 1979 όπου και φυσικά κέρδισε. Τότε ήταν ένας νεαρός ταλαντούχος Φιλανδός που όλα έδειχναν ότι ήταν θέμα χρόνου να πάρει και την πρώτη του νίκη σε αγώνα του παγκοσμίου πρωταθλήματος. Η δεύτερη φορά ήταν στο Ράλι Ακρόπολις όταν οδηγούσε για την ομάδα της Mitsubishi με ένα Galant VR-4. Η επόμενη ήταν εντελώς τυχαία. Περιφερόμουν στα paddocks των ομάδων του Le Mans το 1993 όταν ξαφνικά τον είδα μπροστά μου. Και αυτός καλεσμένος της ομάδας της Peugeot οπόταν ο χώρος φιλοξενίας της γαλλικής ομάδας ήταν ο ιδανικός χώρος για να πιούμε στα γρήγορα ένα καφέ. Η τελευταία φορά ήταν στο Ράλι Εσθονίας του 2014 παρέα με το γιό του Max ο οποίος έτρεχε.

Και στις τρεις φορές, με το άκουσμα της λέξης «Κύπρος» διακρίναμε τη χαρά και τη νοσταλγία στο πρόσωπο του. Με έκπληξη τον άκουγα να θυμάται την ιδιομορφία του αγώνα, τη φιλοξενία των ανθρώπων, ακόμα και την άψογη διοργάνωση.

Στο επανιδείν…